Il 4 ottobre 1796 a Montechiarugolo, la Guardia Civica reggiana, capeggiata da Carlo Ferrarini, e 40 granatieri francesi costringono alla resa una colonna di 150 Austriaci, usciti da Mantova assediata e rimasti tagliati fuori. Napoleone, inviando al Direttorio esecutivo una relazione sull’accaduto, scrive che i due reggiani caduti nello scontro a fuoco rappresentano il primo sangue versato per la libertà dell’Italia.
La rivoluzione reggiana e la vittoria di Montechiarugolo inducono il Foscolo a dedicare la sua ode a Napoleone liberatore ai reggiani “primi veri Italiani e liberi cittadini”.